Se les llama cáncer de hígado solamente a los cánceres que se originan en el hígado. Existe más de una clase de cáncer de hígado siendo el más frecuente el llamado hepatocarcinoma.

El hígado está compuesto principalmente por células llamadas hepatocitos. También existen otras que incluyen a aquellas que cubren a los vasos sanguíneos, o que cubren a los pequeños conductos por donde circula la bilis denominados conductos biliares.

Nuestro organismo está constituido por un conjunto de órganos, los cuales a su vez están formados por células, que se dividen de forma regular con el fin de reemplazar a las ya envejecidas o muertas y mantener así la integridad y el correcto funcionamiento de los distintos órganos.

Este proceso está regulado por una serie de mecanismos que indican a la célula cuándo comenzar a dividirse y cuándo permanecer estable. Cuando alguno de estos mecanismos de control se altera, la proliferación celular se descontrola y aparece el cáncer. En función del tipo de célula que se altere, en el hígado pueden aparecer varios tipos de tumores, que tendrán una causa, un tratamiento y un pronóstico diferentes.

El cáncer de hígado en las primeras etapas no suele presentar síntomas. Los síntomas más habituales pueden ser la pérdida de peso y apetito, vómitos, debilidad, hinchazón abdominal, dolor en la parta alta del abdomen , ictericia y heces blanquecinas.

Entre los factores que aumentan la posibilidad de padecer cáncer de hígado destacan la infección crónica por el virus de la hepatitis B o el virus de la hepatitis C, la cirrosis, enfermedades hepáticas (la hemocromatosis y la enfermedad de Wilson), padecer diabetes y el consumo excesivo de alcohol, entre otros.

El tratamiento para el cáncer de hígado depende de la extensión del cáncer. Puede incluir cirugía, quimioterapia, inmunoterapia, tratamientos dirigidos, radioterapia o una combinación de estas.